Ninh Binh – La Halong Bay Terrestre
Il est maintenant temps d’entreprendre le dernier tiers de notre périple au Vietnam et de se diriger dans le nord du pays. Notre premier arrêt se fait à Ninh Binh, que nous avons rejoint en bus. D’Hué, le trajet nous a pris un peu plus de 14 heures et nous sommes arrivés crevés à notre hôtel.
Après une bonne nuit de repos, nous avons entamé la journée en louant des vélos afin d’arpenter les rizières et visiter les différents temples de Ninh Binh. Le vélo se trouve être un moyen de transport efficace pour rejoindre les différents lieux et profiter des vues de la région tout en permettant de se faufiler par des routes secondaires et tertiaires.
Notre premier stop s’avéra être à la pagode de Bich Dong, petit temple bouddhiste très chouette à visiter. L’entrée y est gratuite, mais nous avons dû payer 10 000 VND par vélo pour les stationner. Après coup, nous aurions très bien pu les stationner plus loin sans frais, en plus que le gars demandait 50 000 VND par vélo au départ et a finalement baissé le prix lorsqu’il nous voyait rebrousser chemin. Petite arnaque ici. Ce que nous avons particulièrement apprécié fut la grande arche d’entrée et les petits étangs devant celle-ci.
Nous avons continué notre route vers Thung Nham Bird Valley, petite réserve faunique aménagée où il est possible de visiter quelques grottes, prendre des photos et voir des oiseaux de la région. Lorsque nous avons vu le coût de 150 000 VND par personne, nous avons décidé de rebrousser chemin, ayant prévu d’autres attractions dans la région pour le même coût.
Le temple de Den Voi vaut aussi le détour, que ce soit pour le temple ou la vue des environs. De plus, la route pour s’y rendre est très agréable. Et pour revenir sur le chemin principal, nous avons pris une petite route en gravier qui longeait une rizière, de toute beauté! À la suite de cela, nous avons visité le temple de Thai Vi, gratuit lui aussi, qui fut très intéressant à visiter.
Une fois cette petite boucle faite, il était temps d’entamer la plus grande partie de notre route de vélo qui est de rejoindre Trang An et Hoa Lua à plus de 10 kilomètres de Tam Coc, lieu où nous résidions. Encore une fois, la route fut des plus agréable à travers les rizières et petits villages avec en arrière fond les montagnes en calcaires distinctifs de la région. Les entrées pour Trang An et Hoa Lua sont payantes elles-aussi et nous avons préféré ne pas débourser, jugeant notre escapade de vélo et les vues que nous avions eues toute la journée suffisante. Les entrées de chaque site prises séparément sont adéquates, mais mises bout à bout, cela peut vite monter et au final, nous n’avions pas l’intérêt pour celles-ci.
Le lendemain matin, pour le lever du soleil, nous avons décidé de monter Hang Mua, petit mont où le sommet est atteint après quelques centaines de marches. Malheureusement, avec le smog, nous avons eu un lever de soleil brumeux. Ce fut tout de même agréable d’y être tôt le matin, la température étant plus fraîche et les foules inexistantes. Ce fut notre dernière activité avant de prendre notre bus pour Hanoï où nous allions transiter 2 nuits avant notre croisière dans la baie d’Halong.
Hanoï – capitale effervescente, bruyante, polluée mais qui vaut le détour!
Plus populaire qu’Ho Chi Minh, Hanoï est une grande ville où l’effervescence, les klaxons et le trafic dominent. Soit on aime, soit on déteste tout simplement. Dans notre cas, nous avons aimé notre séjour dans la capitale vietnamienne pour plusieurs raisons, mais avons été irrités par certaines choses. Nous avons eu l’impression que le fléau des scooters propre au Vietnam fut exacerbé à Hanoï. Il fallait traverser les rues en évitant le flot de scooters ou encore se promener dans la rue en zigzagant à travers ceux qui se stationnent ou s’arrêtent où bon leur semble. Bref, un véritable chaos. Un autre léger bémol que nous n’avions pas prévu fut le fait que nous étions dans la capitale au moment du Têt, le Nouvel An lunaire. Les commerces commençaient à fermer les uns après les autres, les locaux se réunissant afin de célébrer. Mais outre ça, Hanoï mérite d’être visité et nous avons bien apprécié nos deux séjours distincts dans la capitale.
Visite du vieux Hanoï et du Train Street Coffee
Ayant seulement 1 journée pleine, notre premier passage dans la capitale s’est essentiellement déroulé dans les alentours du vieux quartier. Les nombreuses rues et ruelles sont partagées par les touristes, locaux, commerçants et scooters, ce qui rend la visite mouvementée. On retrouve néanmoins dans le coin de chouettes cafés, boutiques de contrefait ainsi que plusieurs bars et restaurants. Nous avons particulièrement aimé l’architecture du quartier et l’effervescence qui y habite. On y retrouve aussi plusieurs adresses où bien manger local, dont le Banh Mi 25 où l’on a mangé l’un de nos meilleurs banh mi du Vietnam.
Au sud du vieux quartier se trouve le lac Hoan Kiem où l’on retrouve un stupa en son centre ainsi qu’un temple et un pont de couleur rouge sur sa rive. Très important chez les résidents locaux, ce lieu abritait des tortues sacrées pouvant vivre jusqu’à 100 ans, mais la dernière mourut en 2016. Non loin de là se trouve le quartier français où des boutiques de marque ont pignon sur rue ainsi que l’opéra, plusieurs ambassades et des bâtiments gouvernementaux. Ce quartier contraste avec les autres d’Hanoï.
Nous avons dîné un Bun cha par la suite, spécialité du Nord consistant à un plat de vermicelles et de boulettes de porc avec une sauce servant de trempette. Très simple en apparence, ce plat rempli de saveurs est un pur délice! Ce fut par la suite le temps de rejoindre la Train Street Coffee pour un bon egg coffee en attendant le passage du train. Il existe 2 Train Street Coffee, l’une au nord de la gare d’Hanoï et l’autre, au sud. Les horaires de train varient selon la section. Nous avons opté pour celle du sud, ayant lu de bons commentaires sur le café Hanoi 1990s. De plus, les passages semblaient plus fréquents. L’expérience consiste à s’asseoir au bord du chemin de fer et attendre que le train passe. Ce qu’il faut savoir avant de se commettre est que le train passe tout près des chaises où l’on est assis, rendant l’expérience très euphorisante et où l’adrénaline est à son maximum. Ce fut toute une sensation de sentir un train roulant à plus de 30 km/h te frôler d’aussi près.
Notre croisière dans la baie d’Halong – Bref mais intense!
Activité prisée des touristes, la croisière sur la baie d’Halong reste une activité très agréable à faire. Plusieurs compagnies et forfaits de séjour sont disponibles et nous avons réservé sur GetYourGuide un forfait 2 jours/1 nuit avec la compagnie Halong Sapphire. Il fallait être prêt dès 8 heures le matin pour un ramassage en autobus de notre hôtel jusqu’à la ville d’Halong d’où nous allions embarquer sur le bateau. Le trajet prit tout au plus 3 heures avec un arrêt dans une boutique de perles, la baie étant reconnue pour ces fermes d’huîtres à perles. Une fois au quai, une navette nous amenant au bateau nous attendait. Le forfait incluait tous les repas durant notre séjour sur l’eau ainsi que plusieurs activités tels que la baignade dans la baie, cours de cuisine, pêche aux calmars, karaoké, tai-chi au lever du soleil et kayak dans la baie de Lan Ha.
Malgré l’horaire chargé, nous avons trouvé que le tout était bien réparti et nous avons pu profiter de chacune des activités en plus de nous goinfrer dans les repas inclus! Et au moment de notre arrivée, nous avons été sélectionnés par le staff et avons été surclassés dans la suite junior. Il fallait en contrepartie donner une évaluation parfaite à notre tour sur GetYourGuide. L’expérience globale fut très agréable, le kayak étant l’activité que nous avons le plus aimé du lot.
Sapa – Rizières et montagnes à perte de vue
De retour de la baie d’Halong, il nous a fallu patienter quelques heures dans la capitale avant de prendre notre bus de nuit pour Sapa. Le trajet en bus prend en moyenne 6 heures, nous avons pris le plus tard possible afin de pouvoir dormir un peu et ne pas arriver en plein milieu de la nuit. Le trajet se fit sans heurts et nous sommes arrivés au moment où le soleil se levait à Sapa pour ce qui allait être une rare journée d’ensoleillement. En effet, le brouillard est roi à Sapa, il faut donc profiter des journées ensoleillées quand elles passent. Étant trop tôt pour notre enregistrement au Guest house où nous avons réservé, nous en avons profité pour visiter la ville et profiter des vues sur le Phan Xi Pang, plus haute montagne de l’Indochine. Avec le ciel bleu, la mer de nuages sous nos pieds et les montagnes au loin, nous étions émerveillés par ce paysage à couper le souffle.
Le village de Sapa a des airs de village alpin de par l’architecture de ces bâtiments, son emplacement en altitude et son coût plus élevé que dans le reste du Vietnam. Ce sont des Français qui l’ont fondé dans les années 20, d’où peut-être cette ressemblance aux villages alpins. Au centre se trouve un joli lac où il est agréable de s’y promener, ainsi qu’un temple donnant sur de jolies vues sur le village et les environs. Nous avons majoritairement séjourné dans Sapa la fin de semaine précédant le Têt et déjà plusieurs restaurants tenus par des familles locales avaient fermer leur porte, limitant les options où nous restaurer à petit budget. Nous avons néanmoins pu trouver quelques bonnes adresses et avons aussi fait une épicerie, première fois depuis que nous sommes en Asie, afin d’être prêt pour notre randonnée du lendemain dans les rizières.
Avec l’aide de l’application AllTrails, nous avons été capables de trouver une randonnée intéressante et pas trop difficile à faire de Sapa jusqu’à Lao Chai, petit village en plein cœur des montagnes. La boucle, d’environ 16 km et de près de 700 m de dénivelé, nous a permis de nous promener à travers les rizières et petits villages locaux. N’étant pas dans la saison de la récolte, nous n’avons pas pu admirer le magnifique spectacle de couleurs des champs. Néanmoins, le paysage était magnifique et voir la juxtaposition des rizières à flanc de montagne fut des plus impressionnante. Grâce à AllTrails, nous avons pu trouver un chemin de randonnée agréable, car aucun chemin n’est balisé et arpenter les chemins et villages sont souvent faites à l’aide des ethnies locales moyennant un coût. Sapa se situant à 1500 m en altitude, il faut dire que nous avons dû descendre dans la vallée vers Lao Chai avant de remonter à Sapa. Avec une météo clémente et agréable, cette randonnée fut l’un de nos moments forts de notre séjour au Vietnam.
Notre dernière journée à Sapa fut sous la pluie à des températures tout près du point de congélation. Sachant que tout était fermé à cause du Têt, nous avons limité nos sorties, visitant The mist Sapa cafe et sortant que pour le souper seulement.
Hanoï sous le Têt
Un autre moment agréable de notre bref séjour à Sapa fut le retour à Hanoï en train. Cette route est scénique, le train passant à travers montagnes, rizières et villages. Il nous a fallu rejoindre la ville de Lao Cai en bus d’où nous avons pu prendre le train pour la capitale. Nous sommes arrivés en fin de soirée et avons tout de suite remarqué le calme qui régnait dans la ville. Le Têt arrivait à grand pas.
Notre deuxième séjour à Hanoï allait nous permettre de visiter les lieux que nous n’avions pas eu la chance de voir la première fois. Notre promenade dans la ville nous a permis d’arrêter admirer au loin la citadelle impériale de Thang Long, le palais présidentiel et le mausolée de Ho Chi Minh. Par la suite, une visite au temple Quan Thanh, temple taoïste datant du XIe siècle. Vint ensuite une balade pour atteindre la pagode Tran Quoc aux abords du lac Ho Truc Bach avec des vues sur le district de Truc Bach. Cette petite balade fut fort agréable et dans des coins de la ville où un calme auquel nous n’étions plus habitués régnait.
L’hôte où nous résidions nous a prodigué un conseil très pratique qui fut de nous préparer en conséquence pour le Têt, c’est-à-dire, s’acheter des provisions pour éviter de payer à fort prix des repas servis dans les rares restaurants ouverts ce jour-là. Nous en avons profité pour faire le plein de café en canettes, soupes ramen et autres petits en-cas. Le soir du Têt, nous nous sommes rendus aux abords du lac Khiem où des feux d’artifices étaient programmés. Malgré quelques scènes où de la musique et des chorégraphies traditionnelles avaient lieu, l’ambiance n’était pas trop au rendez-vous et ce n’est que dépassé 23 heures que les gens commençaient à se rapprocher du lac. Les feux d’artifices furent impressionnants, le spectacle durant près de 15 minutes, mais une fois ceux-ci terminés, les gens se mirent à quitter les lieux et retourner chez eux pour célébrer plus calmement en famille. Nous nous étions attendus à plus de célébrations, mais comparé à notre 31 décembre à Phnom Penh, ce fut relativement tranquille.
Notre mois au Vietnam n’a pas été le coup de cœur auquel nous nous attendions, ayant été légèrement agacés par quelques irritants dont la circulation, la pollution et quelques attractions attrape-touristes. Nous n’avons par contre pas été déçus par la nourriture, la meilleure d’Asie du Sud-Est, les paysages à couper le souffle et les rencontres que nous y avons fait, venant confirmer que le Vietnam reste une destination incontournable de l’Asie du Sud-Est et d’un tour du monde.
