Chiang Mai – La perle de la Thaïlande (selon nous)
Cela nous a pris un peu moins de 2 heures rejoindre Chiang Mai en avion de Krabi, notre vol s’étant déroulé sans anicroche. Nous sommes arrivés sur le tard et, une fois les valises déposées, sommes allés directement mangés à un night market tout près. Faisant trop sombre, nous n’avons pas vu beaucoup de la ville, cela attendra au lendemain.
Nous avons logé lors de nos 5 nuits au Like home hostel et n’avons pas regretté notre choix. Non seulement le prix était plus que raisonnable, la lessive, le déjeuner et même le souper étaient offerts gratuitement. Cet établissement porte bien son nom et nous y avons fait de belles rencontres lors de notre séjour. Il fut aussi situé tout près du centre historique de la ville, parfait pour nos expéditions quotidiennes de la ville.
Des temples et encore des temples
Chiang Mai a occupé un rôle culturel et religieux important durant sa longue histoire et ceci se reflète dans le nombre élevé de temples bouddhistes. Nous avons consacré une journée pour la visite des temples principaux de la vieille ville et avons visité quelques temples supplémentaires lors des autres journées lorsque le temps nous le permettait.
Wat Chedi Luang est le site principal et le plus important de la ville se situant en plein centre de celle-ci. L’entrée coûte 50 bahts (2$ CAD) par personne et le site est assez grand et bien fourni en temples. Ce fut la première fois que nous avons été confrontés à un temple (City Pillar Shrine) où les femmes y sont interdites, étant considérées impures à cause de leurs menstruations. L’intérieur y est richement décoré et un Bouddha en or est mis en évidence au centre. Le Chedi au centre du site et remontant au XVe siècle est aussi impressionnant à voir.
À peine 15 minutes de marche plus tard nous avons rejoint Wat Phra Sing où nous avons eu le bonheur d’admirer le stupa doré et les 4 éléphants sortant de celui-ci. L’effet était grandiose! Étant arrivé peu après le festival des lanternes, nous avons quand même eu la chance d’en apercevoir dans le temple, celles-ci étant encore accrochées. L’entrée du site est gratuite et un don de 50 bahts est demandé aux touristes pour l’accès au temple principal où le Bouddha est entreposé.
Situé plus au nord de la vieille ville, Wat Chiang Man est moins achalandé et nous y avons trouvé une quiétude et sérénité que nous n’avions pas ressenties précédemment. Des bancs sont mis à disposition et nous avons pris tout le temps qu’il fallait pour admirer les lieux tout en se laissant imprégner par la beauté du site. Et non loin de là se trouve Wat Pan Ping qui lui aussi vaut le détour.
Wat Sri Suphan est situé à une dizaine de minutes de notre hostel et au sud de la vieille ville vaut le détour. Celui-ci est recouvert de tôle argentée où plusieurs scènes de la vie du Bouddha y sont gravées, mais aussi les 7 merveilles du monde de l’antiquité ou encore les armoiries du Laos, du Cambodge et du Vietnam. Il faut aussi savoir que l’intérieur de ce temple est interdit aux femmes.
Situé au Sommet du Doi Suthep, montagne surplombant Chiang Mai, nous nous sommes rendus à Wat Phrathat pour le lever du soleil. Non seulement ce fut l’occasion d’admirer le lever du soleil sur la ville, mais aussi pour assister à la procession des moines. À tous les matins, aux alentours de 7 heures du matin, les moines reçoivent des offrandes et nous font grâce d’un chant afin de nous remercier. Ce fut une expérience incroyable et magnifique. De plus, Wat Phrathat est magnifiquement recouvert d’or, de ces chedis aux toits des temples, et de l’avoir baigné dans la lueur do soleil levant, le spectacle était grandiose.
Non loin de là se trouve Wat Pha Lat, temple et monastère bouddhiste niché au milieu de la forêt. La balade sur les lieux est très paisible et impossible de ne pas se sentir serein après.
Cours de cuisine
Une activité que nous avions hâte de faire en Thaïlande fut le cours de cuisine et Chiang Mai est l’endroit idéal pour le faire. Cela nous a pris la matinée et incluait une visite dans un marché local afin d’en apprendre davantage sur les produits, des légumes au riz ou encore les différentes sauces. Nous avions le choix de cuisiner 3 types de plat, une soupe, un repas au wok et un curry. Chanel y est allée de la soupe Tom Yum, du traditionnel Pad Thaï et du curry vert. Jan y est allé de la soupe poulet et lait de coco, du poulet sauté au basilic et du Khao-Soi, spécialité du nord. Et en prime, nous avons même eu la surprise de cuisiner en groupe du Mango sticky rice, le dessert numéro 1 de la Thaïlande selon nous! Le livre de recettes est de plus fourni pour répéter le tout à la maison.
Sanctuaire d’éléphants
La Thaïlande abrite plusieurs sanctuaires d’éléphants sur son territoire et même si certains permettent encore de monter à dos d’éléphant, d’autres sont plus éthiques et centrés sur le bien être de l’éléphant. Après avoir lu plusieurs avis et nous être assurés que nous allions dans un sanctuaire d’éléphants où l’animal est bien traité, nous avons opté pour Into The Wild Elephant Camp et n’avons pas regretté notre choix. Le propriétaire, M. Pai, s’occupe de 5 éléphants rescapés qu’il considère comme des membres de sa famille. Il est avec eux tous les jours pour en prendre soin et gère les visites.
Lors de notre visite, M. Pai nous a ouvert l’esprit sur l’utilisation des éléphants par les Thaïlandais au fil des siècles. Comme les occidentaux qui se servent des chevaux pour des travaux, les éléphants ont longtemps été utiles à déraciner les arbres et transporter des matériaux lourds. Avec les technologies qui ont évoluées, les familles propriétaires d’éléphants ont dû trouver d’autres sources de revenues pour subvenir à leur besoin et l’utilisation des éléphants pour les touristes et dans les cirques ont été en vogue. Et ce, jusqu’à ce que cela soit critiqué et considéré de la maltraitance envers eux. Et de plus en plus en Thaïlande, on retrouve des sanctuaires où des éléphants rescapés ont un espace pour vivre et être pris en charge, car ils ne pourront jamais se réhabituer à la vie sauvage.
L’avant-midi de la visite consistait à trois activités à faire avec les éléphants, à leur rythme, et seulement si ceux-ci voulaient bien participer. La première fut de les nourrir avec de la cane à sucre. Un éléphant peut manger toute la journée et en moyenne 200 kg par jour. Donc inutile de dire qu’ils furent très heureux de la canne à sucre que nous leur donnions.
Suite à cela, nous avons fait une balade dans la jungle et ceux-ci nous suivirent. Contrairement à l’idée préconçue, les éléphants ne font aucun bruit en marchant et il fallait regarder de temps en temps derrière soi au cas où ils décidaient de passer.
La dernière activité fut un bain de boue et une séance de lavage dans la rivière avec ceux-ci. Une séance de scrubbing est toujours appréciée par l’éléphant, cela lui permet de déloger les tiques en plus de protéger sa peau du soleil. Et une fois recouvert de boue, rien de mieux que de se rafraîchir dans l’eau froide du ruisseau. L’expérience fut unique et un de nos moments forts du voyage! Il y avait quelque chose de serein et satisfaisant de s’occuper d’un si gros animal. Nous ne pouvons que recommander à tous de le vivre au moins une fois.
Les night markets
Chaque dimanche a lieu à Chiang Mai le Sunday Walking Street où le centre de la vieille ville est fermé à la circulation et où de nombreux marchands de rues vendent une panoplie de souvenirs en tout genre. Il y a aussi plusieurs stands de nourriture pour se ravitailler.
On s’est fait tatouer!
Chiang Mai occupera toujours une place spéciale dans nos cœurs, car c’est là que nous nous sommes faits notre premier tattoo à vie! Nous avons visité 3 studios avec d’excellents avis sur Google et avons opté pour Warp Tattoo. Nous avons tout de suite aimé l’énergie de la propriétaire et designer de l’endroit ainsi que de l’artiste qui nous a tatoué. L’endroit était parfait pour tatouer l’image d’à vol d’oiseau, symbole de notre périple d’un an autour du monde!
Chiang Rai – La ville des temples
Dernier arrêt de notre voyage en Thaïlande avant de traverser la frontière pour le Laos, Chiang Rai est reconnu pour ces incroyables temples. Plus petite que sa voisine Chiang Mai, nous avons tout de même adoré y passer du temps et nous y arrêter pour respirer un peu.
La ville de Chiang Rai se visite bien à pied et en une journée. Nous en avons profité pour flâner dans les rues, visiter quelques temples dont le Wat Phra Kaeo, célèbre pour y avoir abriter le bouddha de jade avant son transfert à Bangkok, et aussi quelques cafés. Nous sommes même allés au cinéma lors d’une de nos soirées et avons adoré l’expérience. Les salles sont propres, les bancs confortables et des films en anglais sont disponibles.
Marché de Noël pour se mettre dans l’esprit des fêtes
Durant la semaine que nous étions à Chiang Rai avait lieu un marché de noël où un sapin géant trônait au centre de la place, de la neige artificielle était lancée à intervalle régulier et durant lequel quelques spectacles étaient donnés. En prime, un mini Illumi pour amuser les plus jeunes. Si nous avons apprécié le festival et les spectacles, ce fut un échec total au niveau de la nourriture. Tous nos choix se sont révélés peu judicieux et pas appétissants. Une rare fois en Thaïlande, car la nourriture y est normalement délicieuse.
Visite des environs ainsi que des célèbres temples blancs et bleu
Afin de pouvoir visiter le temple blanc et le temple bleu dans la même journée, nous avons trouvé un tour guidé avec groupe à moitié prix. Ce tour comprenait en plus la visite du musée Baan Dam (aussi appelé maison noire), d’un village de femmes au long cou, d’une plantation de thé et du triangle doré, point où le Myanmar, le Laos et la Thaïlande se rencontrent. En plus du transport, un repas était inclus dans le prix.
Construction débutée en 1997, le temple blanc clache si on le compare avec les temples bouddhistes thaïlandais. Tout de blanc, il créé un effet wow lorsque vu pour la première fois. En plus d’y trouver des référents au bouddhisme, nous n’avons qu’à penser à l’entrée du temple où deux crocs géants y sont juxtaposés. L’intérieur du temple est recouvert de référence contemporaines telles que des pokémons, des super-héros et même Georges W Bush et Ousama Ben Laden dans chaque œil d’un démon peint sur une façade. Le tout est assez impressionnant à voir et vaut définitivement la visite.
Tout comme le temple blanc, le temple bleu est de construction récente. Il remplace un vieux temple devenu vétuste et aborde un design artistique éclectique comparé aux temples traditionnels. C’est d’ailleurs un artiste local ayant travaillé sur le temple blanc qui s’est occupé de finaliser celui-ci. Nous avons adoré la visite de ce temple et sa couleur bleue royale rendant le tout magnifique à contempler
Non loin du temple bleu se trouve le musée Baan Dam. Ce lieu est en fait un musée d’art de l’artiste Thawan Duchanee qui y a laissé libre cours à son talent créateur. On y retrouve plus d’une quarantaine de bâtiments, allant de maisons nord thaïlandaises classiques à des maisons ayant des formes peu conventionnelles et éclectiques. On y retrouve dans certaines des peintures et des œuvres de l’artistes, mais aussi des peaux de crocodiles, de loup et des os d’animaux divers.
Nous avons eu la chance de visiter un village où vit une ethnie venant principalement du Myanmar, les Karen, et dont les femmes, dès l’enfance, portent des anneaux autour du cou et des membres pour les étirer. Dans leur culture, elles voient en les anneaux portés, un signe de beauté au détriment de leur corps. Nous n’étions pas certains au départ de vouloir visiter un village de Karen, car nous ne voulions pas encourager ce tourisme de zoo où on photographie et observe le mode de vie de celles-ci par curiosité malsaine. En revanche, notre guide nous a rassuré sur ce point, nous disant que l’argent récolté comme droit d’entrée allait être répartie parmi toutes les femmes du village. Nous nous sommes aussi fait dire que la pratique disparaissait avec la nouvelle génération où 98% des jeunes femmes du village ne le portent pas.
Autre arrêt de notre tour fut la visite d’une plantation de thé et dégustation de différentes sortes de thé. L’oolong constituait la sorte principale de cette plantation et nous l’avons trouvé correct sans être transcendant. En revanche, le décor et les vallées de thés étaient de toute beauté.
Comme dernier arrêt, nous nous sommes rendus au triangle doré, endroit où le Laos, le Myanmar et la Thaïlande se rencontrent. Nous avons aussi pu poser nos yeux sur le Mékong, fleuve mythique d’Asie et que nous allions bientôt naviguer pour nous rendre jusqu’à Luang Prabang.
