Christchurch, Banks Peninsula, Arthur’s Pass, Mont Cook
Nous sommes finalement arrivés peu avant minuit à Christchurch et n’avions qu’une envie, aller nous coucher avant de venir récupérer notre Campervan le lendemain. Comble de malheur, nous avons été interceptés au moment de passer la douane, car nous avions répondu oui à une des questions préalables. Le douanier était cependant très gentil et lorsque nous lui avons expliqué que nous voyagions un an, d’où le fait que nous trainions plus de 6 mois de médicaments, il nous a simplement demandé une preuve de location du van ainsi qu’un billet de sortie. Nous étions aussi un brin nerveux car nous avions en notre possession du poivre de Kampot que nous avions acheté lors de notre visite à La Plantation au Cambodge. Les contrôles sont très stricts afin de limiter l’entrée d’insectes ou de contaminants pouvant nuire aux espèces endémiques de Nouvelle-Zélande. Nous avions pris soin de déclarer notre poivre et le fait qu’il soit scellé dans une poivrière fut acceptable. Nous avons cuisiné tous les jours avec ce poivre et nous pouvons dire qu’il a rehaussé tous nos repas de manière sublime!
Visiter la Nouvelle-Zélande coûte de plus en plus cher. En plus de devoir payer les frais administratifs permettant le traitement de notre droit d’entrée, le frais pour touriste s’élevait cette année à 100 NZD par personne, soit une augmentation de 77 NZD comparativement à l’an dernier. Nous avons cependant été agréablement surpris de constater que tous les accès aux parcs nationaux ou sous la responsabilité du département de conservation ou DOC (l’équivalent de Parc Canada) étaient gratuits!
Après une courte nuit de sommeil, nous nous sommes rendus pour l’ouverture à l’agence de location récupérer notre camper. Ce ne fut pas la meilleure journée pour le staff de l’agence. L’équipe de la veille avait lésiné sur le nettoyage des véhicules retournés et plusieurs clients qui devaient retourner leur véhicule ne l’avait pas fait. Nous avons dû patienter toute la journée avant de pouvoir récupérer notre voiture. L’agence a cependant été assez gentille pour nous prêter une voiture pour nous permettre de faire notre première épicerie et aller dîner à Christchurch. Et cette journée perdue nous a été remboursée au moment de la remise du camper à la fin de notre voyage.
Pour notre première nuit, direction un freedom campsite dans la Banks Peninsula pour y passer notre première nuit. Malgré la pluie qui commençait à tomber, nous étions heureux et subjugués par ce qui s’en venait. Le lendemain matin, la pluie laissa place à un soleil radieux et nous allions profiter de l’avant-midi pour visiter le village d’Akaroa. Ce village fut établi par des colons français et on retrouve encore une influence française dans les noms des rues ou encore des bâtiments. Banks Peninsula est aussi un lieu carte postale avec ces baies aux eaux claires et bleutées contrastant avec les vallons verdoyants. Ce fut une halte parfaite, située non loin de Christchurch, qui nous a permis d’apprivoiser la conduite du camper et le mode de vie à la vanlife.
Nous devions retourner à l’agence de location pour le changement de la pompe à eau. Malgré l’inconvénient causé, cet imprévu nous a permis de revenir à Christchurch et de prendre la route vers Arthur’s Pass. L’Arthur’s Pass est une des routes permettant de relier la côte ouest à la côte est de l’île du sud. Nous nous sommes rendus jusqu’au Klondyke Corner Campsite, un camping de la DOC et endroit parfait pour notre visite de la région le lendemain.
Nous avons commencé par la Devils Punchbowl Waterfall, où une première randonnée nous attendait. Il faut compter une vingtaine de minutes avant de se rendre à la chute et celle-ci vaut largement un arrêt. Nous avions une journée grisâtre et la météo ne s’est guère améliorée par la suite. Nous avons conduit jusqu’au Otira Viaduct Lookout où nous pouvions avoir une vue majestueuse sur le col, mais le temps fut trop couvert pour en profiter. Nous avons cependant fait la rencontre des kea, perroquet endémique de Nouvelle-Zélande et l’un des oiseaux les plus intelligents de la planète. Il y en avait facilement une dizaine et s’amusaient à s’approcher des voitures et vans stationnés sur place. Sachant qu’il n’en reste que 5000 sur toute l’île, nous avons vraiment été chanceux d’en voir autant réunis au même endroit.
Nous voulions rajouter la randonnée d’Otira Valley Track par la suite, mais il s’est mit à pleuvoir plus intensément, rendant l’activité beaucoup moins agréable. Voyant que ce côté du col était affecté par la météo, nous avons décidé de retraverser l’Arthur’s Pass pour nous rapprocher de Flock Hill, la Cave Stream Scenic Reserve et Castle Hill. Nous avons profité du soleil radieux et des températures agréables d’été pour admirer les paysages incongrus et uniques que ces endroits nous offraient. Et nous avons passés une première nuit sur un terrain privé en pleine montagne pour profiter d’une bonne douche bien chaude.
Nouvelle journée, nouveaux paysages. Nous avions prévu faire de la route pour rejoindre le lac Tekapo près du Mont Cook. Afin de couper la route, nous avions quelques arrêts au programme. La première fut Rakaia Gorge où nous avons pu nous dégourdir les jambes tout en admirant des vues impressionnantes sur la gorge. Il est possible de continuer sur la Inland Scenic route 72 et profiter des paysages, mais nous avons opté pour couper par la ville d’Ashburton, car nous devions faire une première vidange et une épicerie. Ce choix fut judicieux, car c’est à ce moment que nous avons constaté que le levier permettant l’ouverture de la valve du réservoir à eau sale manquait. Il nous a fallu contacter l’agence de location afin que celle-ci nous dirige vers un garage où changer la pièce. Déjà un deuxième pépin en quelques jours. En espérant que cela n’allait pas devenir une coutume. Le changement de pièce a pu se faire et l’agence a géré les frais avec le garagiste directement! Il nous restait tout de même quelques heures de route avant de rejoindre notre destination.
Cette région de l’île du Sud est tout simplement sublime. C’est là que nous voyons pour la première fois les alpes du sud, la principale chaîne de montagne de Nouvelle-Zélande dominée par le Mont Cook. Pour les amateurs du Seigneur des Anneaux, on se croirait en pleine terre du Milieu étant donné les nombreuses scènes des films qui y ont été tournées. Nous avons pu trouver un freedom campsite avec une vue incroyable sur le lac Pukaki et le Mont Cook. Nous avons tellement adoré que nous y avons passé 2 nuits.
Nous avons pris la journée suivante pour visiter les environs des lacs Pukaki et Tekapo. Très touristique, le village du lac est pittoresque. Il est possible de se balader le long de la rive où trône l’église du bon berger (The Church of the Good Shepherd). Véritable lac des glaciers avec ces eaux turquoises, il est possible d’avoir des vues plus impressionnantes en faisant la Lake Tekapo Peninsula Walkway. Sans camper, le village est l’option la plus près où se loger, mais les coûts y sont légèrement plus élevés, car très touristique. Il est possible d’y faire l’observation d’étoiles la nuit ou encore plusieurs balades à vélo dans les environs.
En après-midi, nous avons pris la direction de la route 80 où plusieurs belvédères permettent des vues incroyables sur le mont Cook et le lac Pukaki. Nous en avons profité pour visiter le NZ Alpine Lavender même si la saison de floraison tirait à sa fin. Il était toutefois possible de déguster une excellente crème glacée vanille-lavande! Et une fois retournée à notre freedom campsite, nous nous sommes rincés dans l’eau fraîche et cristalline du lac, ce qui nous fit le plus grand bien après cette longue journée.
Réveil aux aurores afin de nous rendre au parc national du Mont Cook et commencer la randonnée de 3 heures aller-retour qui nous attendait. À notre arrivée, le stationnement était déjà plein, ce qui allait annonçer un sentier bondé de monde. Il faut dire que nous y étions un dimanche et que la météo était favorable. Il faut aussi savoir qu’il existe un camping DOC au commencement de la randonnée, mais celui-ci affichait déjà complet lorsque nous avions regardé en ligne pour le réserver. À mesure que nous avancions sur le sentier, les paysages et les panoramiques grandioses s’enchaînaient jusqu’à ce qu’à mi-chemin, le Mont Cook apparaissait dans toute sa splendeur. La randonnée se termine au lac Hooker où le Mont Cook apparaît d’encore plus près. Nous avons décidé d’enchaîner avec une deuxième randonnée, la kea point, qui se rend jusqu’à un belvédère avec vue sur le lac Mueller, formée par le glacier du même nom. Au total, nous avons passé une bonne partie de la journée et nous avons bien fait de commencer tôt, car de plus en plus de nuages commençaient à se former en milieu d’après-midi.
Nous avons repris la route jusqu’au Bendigo freedom campsite où nous avons pu nous rincer dans le lac et admirer un sublime coucher de soleil. Après près d’une semaine en Nouvelle-Zélande, nous étions déjà comblés des paysages que nous avions pu voir, mais nous étions loin de nous douter de tout ce qui allait s’en venir.
