Nos premiers pas au Cambodge – Siem Reap et Angkor Wat
Siem Reap est la principale ville du Cambodge d’où il est possible de visiter Angkor Wat, ancienne cité impériale des Khmers. Du sud du Laos, cela nous a pris environ 7 heures en minivan pour rejoindre la ville. L’entrée au Cambodge se fit sans pépin, le visa se fait à la douane au prix de 35 USD par personne. Ce fut surtout sortir du Laos qui fut problématique. En effet, les douaniers demandaient que nous leur payions 2 USD par personne pour le tampon de sortie. Nous l’avons fait pour éviter le trouble de s’obstiner et les avoir à dos, mais plusieurs personnes qui nous accompagnaient lors du passage de la douane ont refusé et ont eu gain de cause.
Siem Reap est une très belle ville qui se visite très bien à pied, les principaux attraits se situant tout près les uns des autres. Il y a le temple bouddhiste Wat Preah Prom Rath arborant une architecture typiquement cambodgienne. De là, le vieux marché est facilement accessible à pied et on peut y trouver multitudes de souvenirs, cartes postales et vêtements à très bon prix. Petite mention sur l’argent utilisé au Cambodge. Même si le pays a une monnaie officielle, le Riel, l’utilisation du dollar américain est courante, faisant en sorte qu’il est possible de payer avec les 2 devises lors d’une même transaction. Le dollar américain fut largement utilisé dans les années 1990 afin de faciliter le relancement économique et est resté depuis.
Siem Reap est aussi reconnu pour sa célèbre PubStreet, avenue où bars, clubs et restaurants s’enchaînent et où il est possible de payer sa pinte de bière 50 cents USD et son cocktail 2 USD. Inutile de dire que cette artère devient très animée le soir. Il est aussi possible de découvrir de bons cafés et viennoiseries ainsi que de bons restaurants où nous pouvons goûter des repas locaux tel que l’amok, le curry khmer ou encore le Lok Lak.
Excursion dans les villages flottants
Le Cambodge abrite le plus grand lac d’Asie du Sud-Est, le Tonle Sap. Celui-ci joue un rôle essentiel dans l’apport d’eau pour les villages qui le bordent et les champs de rizières, très nombreux dans le pays. Tous les locaux à qui nous avons parlé et qui travaillent dans le tourisme durant la saison sèche nous ont dit qu’il n’était pas rare qu’ils aillent aider leur famille dans les champs durant la mousson. À peu près 80% des Cambodgiens sont fermiers. Les villages flottants bordant le Tonle Sap sont cependant majoritairement habités par des pêcheurs, le lac abritant plusieurs espèces de poissons. Lors de la saison des pluies, le lac inonde les terres environnantes et l’eau peut facilement atteindre 3 à 4 mètres supplémentaires. D’où l’appellation des villages flottants, construits sur piloti afin de ne pas se faire inonder. L’excursion nous a permis de visiter l’un de ces villages, accessible par un cours d’eau sur lequel nous avons vogué, ainsi que de profiter d’un coucher de soleil grandiose à même le lac.
Battambang – un arrêt qui vaut le détour
Suite à Siem Reap et les temples d’Angkor Wat, nous avons rejoint la ville de Battambang en à peu près 3 heures. Ayant lu quelques avis en ligne, nous avons jugé que nous devions nous y arrêter et ce fut une décision judicieuse de notre part. Nous avons été charmés par l’ambiance de la ville, l’architecture coloniale française de son centre-ville, de sa campagne et des activités que nous pouvions y faire.
Exploration de la ville et de la campagne
Nous avons divisé notre journée complète à Battambang en deux parties soit l’exploration du centre historique en matinée et la visite de la campagne avec un guide en tuktuk. Nous avons adoré nous promener dans les ruelles de Battambang où loge nombreux cafés et galeries d’art. Et que dire des bâtiments coloniaux qui ajoutent un cachet de plus. Suite à cela, une visite au marché central de Battambang et au marché plus local de Boeung Chhouk s’imposait. C’est toujours impressionnant et agréable de visiter les marchés afin d’être témoin de la vie locale. Sans compter tous les produits qu’il est possible d’y retrouver, allant des nombreux fruits et légumes à la viande ou au poisson. L’hygiène n’est assurément pas la même qu’au Canada et voir un porc ou un poulet dépecé sur une table à température ambiante reste impressionnant.
C’est en début d’après-midi que nous avons rejoint notre guide M. Khem Ry afin de pouvoir explorer les environs de Battambang. Drôle, sympathique et très généreux de sa personne, nous avons passé un après-midi incroyable en sa compagnie. Il nous a expliqué la signification de la statue de Ta Dumbong, héro et fondateur de la ville, avant de nous conduire vers un pont suspendu que les locaux utilisent pour traverser le cours d’eau. En chemin, il nous a expliqué l’utilité de nombreuses plantes médicinales, d’herbes utilisées dans les plats locaux ainsi que montrer de nombreux arbres à fruits poussant dans la région. Avec la température tropicale, tout pousse ici.
Nous avons aussi fait le train de bambou, attraction touristique mitigée selon les commentaires que nous lisions. Il faut savoir que les trains de bambou ont été utilisés par les gens de Battambang dans les années 1980 pour permettre le déplacement de passagers et des biens dans la région en utilisant les rails du chemin de fer construits par les Français dans les années 30 et abandonnés à la suite du régime des Khmers rouges. Et c’est à la force des bras que ces chariots étaient propulsés. Il faut débourser 5$ USD par personne pour faire un tour d’une vingtaine de minutes et l’argent va directement à la communauté. Et le train est propulsé à l’aide d’un moteur, heureusement! Nous avons aimé notre expérience, avoir les cheveux au vent lorsque le train est propulsé à plus de 30 km/h ainsi que de voir le démantèlement du train de bambou lorsqu’un train de marchandise arrive au loin.
La dernière partie de ce tour se fit à Phnom Sampov où chaque soir, des millions de chauves-souris quittent leur grotte pour se nourrir. Ceux-ci peuvent franchir des distances de plusieurs dizaines de kilomètres avant de revenir aux aurores. Sur le chemin pour s’y rendre, nous avons vu plusieurs kiosques où des rats grillés étaient vendus. Notre guide nous a expliqué que plusieurs locaux s’arrêtaient pour en acheter et qu’il n’était pas rare que tout le stock soit vendu avant la fin de l’après-midi. Nous n’avons pas osé y goûter, surtout qu’un rat moyen peut facilement revenir à 5$ USD. Avant de pouvoir admirer le spectacle des chauves-souris, nous avons pu grimper jusqu’au sommet où trône un temple bouddhiste. C’est tout près de là que se trouve le site des grottes meurtrières, site d’exécution des Khmers rouges. Pas loin de 10 000 personnes y ont été exécutées, souvent poussées du sommet de la grotte et trouvant la mort dans la chute. Un mémorial abritant des crânes humains de victimes retrouvés dans ces grottes témoigne des atrocités qui y ont été commises.
Phnom Penh – Capitale effervescente
Émerveillé par notre journée d’exploration de la veille, il était temps de reprendre la route et rejoindre la capitale, Phnom Penh. Nous allions y effectuer deux séjours, du 24 au 26 décembre pour Noël et du 31 décembre au 2 janvier, pour le Nouvel An. Nous allions profiter de notre premier séjour pour visiter des lieux chargés d’histoire et qui seront abordés dans un autre article. Nous avons aussi fait un free walking tour, premier d’Asie, avec notre guide Martin. Nous avons passé un peu plus de 3 heures à visiter les attractions principales, du monument de l’indépendance, au palais royal, en passant par le vieux marché et finissant le tout à Wat Phnom. Nous avons adoré notre tour et Martin était très divertissant tout en expliquant très bien l’histoire de la ville et du pays.
Notre deuxième séjour dans la ville nous aura permis de relaxer dans un hôtel 4 étoiles et profiter des festivités du Nouvel An. Ce fut toute une expérience d’avoir été au bord de la rivière du Tonle Sap à regarder les feux d’artifices de la ville une fois le coup de minuit sonné, mais aussi de voir tous les locaux qui lançaient leurs propres feux d’artifices artisanaux. Cela nous a permis de bien finir l’année 2024, qui fut remplie d’aventures et de commencer 2025 dans la continuité de notre tour du monde.
Kampot - Entre sel, poivre et crabe
Entre ces deux séjours dans la capitale, nous avons passés 5 jours au sud du Cambodge, plus précisément dans la ville de Kampot. Ce fut un moment parfait pour nous permettre de visiter la région tout en ponctuant nos journées de relâchement dans des cafés et ainsi ralentir le rythme de nos journées.
En explorant les rues de la vieille ville à l’architecture coloniale française, nous avons tout de suite été charmés par les différents commerces que nous y avons trouvés. Que ce soit cette charmante librairie où il était possible de trouver des livres dans plusieurs langues. Ou encore ce restaurant canadien vendant milkshakes, pies et crèmes glacés en tout genre qui nous a fait revenir au Canada le temps d’un repas. Nous avons pu trouver plusieurs cafés où nous arrêter et profiter du moment présent. On y a aussi trouvé une rue où plusieurs stands de street food de qualité se trouvaient. Nous avons ainsi pu manger des pâtes fraîches avec ricotta, des mets indiens, mais aussi de la cuisine locale khmer. Et non loin de là un resto de smashed burger qui nous a fait du bien à l’âme après plusieurs semaines à manger local.
Explorer les environs de Kampot avec un guide
Une de nos journées à Kampot fut consacrée à faire la visite de la campagne en tuktuk. Après avoir vu plusieurs critiques positives de voyageurs à Kampot, nous avons réservé cette journée avec M. Sa et nous n’avons pas regretté notre choix! Nous avons eu droit à une journée mémorable grâce à lui. M. Sa connaît très bien la région ainsi que les gens qui y habitent. Nous avons eu des rencontres marquantes avec des pêcheurs, un fermier qui s’occupait de ces buffles, des travailleurs d’un champ de sel, une agricultrice, à qui il a acheté 10 kg de chou-fleur pour 5$ USD, en plus de visiter des endroits magnifiques.
Nous avons aussi visité une plantation de poivres, produit reconnu mondialement, où nous en avons appris davantage sur ce condiment de table en plus d’avoir eu droit à une dégustation de leurs produits. Le tour se terminait avec la visite de la ville de Kep et de son célèbre marché de crabes où nous avons pu en manger. Ce fut vraiment l’un de nos moments préférés au Cambodge, mais aussi depuis le début de notre voyage.
Balade à Kep
La dernière journée que nous étions à Kampot, le beau temps s’est mis de la partie et ce fut parfait pour une petite balade en scooter à Kep pour non seulement retourner voir le marché de crabes, mais aussi pouvoir profiter d’une baignade dans le Golfe de la Thaïlande. Cette baignade fut plus que salutaire, les journées étant chaudes et humides dans cette région du Cambodge, et nous en avons grandement profité avant de quitter le lendemain pour retourner à Phnom Penh et célébrer le Nouvel An ainsi que nos derniers jours au Cambodge avant de reprendre la route vers le Vietnam.
